Der liturgische Gottesdienstbegriff weist eine doppelte Dimension auf: er beschreibt - doppelter Genitiv - den Dienst von und für Gott. Insofern unterscheidet er sich vom eher deskriptiven Begriff der Kulthandlung.

Liturgie umfasst das gesamte gottesdienstliche Geschehen: Wort und Gesang, Gestik, Bewegung und Gewänder, liturgische Geräte, Symbole und Symbolhandlungen.

Die Liturgie unterscheidet den Gottesdienst von einer Versammlung oder einer privaten Andacht. In einigen Kirchen gibt es aber neben der Gottesdienstliturgie auch liturgisch gestaltete Andachten für einzelne oder Gruppen, z.B. das Stundengebet.

Das Judentum und die orthodoxen Kirchen verstehen unter Liturgie den ganzen gestalteten Gottesdienst, der in dem religiösen Leben und in der Theologie das Zentrum ist.

Die jüdische Liturgie umfasst vor allem die Rezitation der Tora, Gesang und Gebet.

Die christlich-orthodoxen Liturgien, die allen orthodoxen Kirchen gemeinsam sind, entstanden in dem Wesentlichen vor der Mitte des ersten Jahrtausends und sind seither praktisch unverändert geblieben. Gebräuchlich sind die Liturgie des Chrysostomos an gewöhnlichen Sonntagen und die ausführlichere Liturgie des Basilius an Festtagen.

Die katholische und die evangelischen Kirchen verstehen unter Liturgie in erster Linie die Ordnung des Gottesdienstes, insbesondere der Eucharistie bzw. des Abendmahls. Das wichtigste liturgische Buch der katholischen Kirche ist das Messbuch (Missale).
Die Gottesdienstordnung in evangelischen Kirchen wird Agende genannt.

In einigen Freikirchen ist das Wort Liturgie verpönt, weil der Begriff zu sehr mit Tradition verbunden ist, aber die meisten von ihnen haben dennoch eine Gottesdienstordnung (mit wenigen Ausnahmen wie z.B. die Quäker).

Bei den Textelementen der christlichen Liturgie wird unterschieden zwischen

• Ordinarium : feststehende Stücke wie Glaubensbekenntnis, Kyrie, Vaterunser, Teile der Eucharistie bzw. des Abendmahls
• Proprium: in dem Verlauf des Kirchenjahrs sonn- und feiertäglich wechselnde Stücke wie Schriftlesungen, Psalmen, Gebete und liturgische Farben.

Dazu kommen besondere Liturgien für Taufe, Trauung oder Bestattung.

Angesichts der zunehmenden Wertschätzung von Spontanität und Authentizität sprechen viele Wissenschaftler von einer Liturgieunfähigkeit des modernen Menschen. Andererseits entwickeln sich in vielen Lebensbereichen (Sportveranstaltungen; Medien) neue Gemeinschaftsrituale und Paraliturgien.

Allerdings gibt es auch eine liturgische Erneuerung und Wiederentdeckung. Dazu gehört beispielsweise die Berneuchener Bewegung ("Michaelsbrüder") oder auch die Gesänge von Taizé.

Heute sind in vielen Kirchen die Liturgien, immerhin teilweise, in dem Kirchengesangbuch aufgeführt. Die katholische Kirche kennt das Brevier für die täglichen Andachten, in den Anglikanischen Kirchen gibt es das Book of Common Prayer

Siehe auch: Ritual, Brauchtum, Liturgiereform, Leiturgie, Liste liturgischer Bücher

• Schott-Messbuch (http://www.erzabtei-beuron.de/schott/)
• Evangelischer Gottesdienst (http://www.evangelischer-gottesdienst.de/)
• Chrysostomos-Liturgie (http://www.hh.schule.de/lehrer/horstleps/orthbyz/zurliturgie.html)
• Daily Office Online (englisch und spanisch) (http://www.missionstclare.com/)
• Jüdischer Gottesdienst (http://www.liberale-juden.de/de/bue_vorw_rayner.htm)